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无论从科学史还是整个人类文明史来看,牛顿的《自然哲学的数学原理》都是一部划时代的巨著。在科学的历史上,《自然哲学的数学原理》是经典力学的第一部经典著作,也是人类掌握的第一个完整的科学的宇宙论和科学理论体系,其影响所及遍布经典自然科学的所有领域,在其后的300年时间里一再取得丰硕成果。 牛顿在建立经典力学理论体系过程中,发现一切物体在运动中都存在着一些共同的不变的东西,而这些东西是构建经典力学理论体系中一些必不可少的基本要素,因此,牛顿在《自然哲学的数学原理》的开篇,就以极其精炼的语言提出一系列定义,为后面的运用奠定逻辑基础,这些基本要素包括:物质的量、运动的量、外力、向心力、时间、空间等的定义。 然后从这些基本的定义开始,再给出几条推理规则(运动定律),经过一系列的推演和演算,得出一些普适的结论,再把这些结论应用到实际与实验或观测数据相对照。 关于时间,他写道:“绝对的、真实的和数学的时间,由其特性决定,自身均匀地流逝,与一切外在事物无关,又名延续;相对的、表观的和通常的时间是可感知和外在的(不论是精确的或者是不均匀的)对运动之延续的量度,它常被以代替真实时间,如一小时、一天、一月、一年。 (虽然,时间在永不停歇的在流逝,但是,时间的流逝是均匀的,而不是一会儿快一会儿慢的,不是在一个地方快,而在另一个地方又变慢的。即时间的基本单位,“秒”的度量标准一旦被人们确定下来,就是永恒不变的。) 关于空间,牛顿写道:“绝对空间,就其自身特性与一切外在事物无关,处处均匀,永不移动。相对空间是一些可以在绝对空间中运动的结构,或是绝对空间的量度,我们通过它与物体的相对位置感知它;它一般被当作不可移动的空间。 牛顿把“运动的物体”放在“不可移动、变动的空间”中去分析,从而保证了经典力学理论体系的确定性、可预测性、统一性。 例如,通过观察记录不同时刻,某一行星在“不动的三维坐标参考系”中的各具体坐标值,我们可以了解行星在该三维坐标中的运动方向和速度,建立行星在该三维坐标中的运动方程和轨迹方程。 而我们一旦建立了该行星的运动方程和轨迹方程,那么该行星在这之前任意时刻的三维坐标值都是确定的(确定性)。该行星在这之后任意时刻在该三维坐标中的位置都是可预测的(可预测性)。 那么,如果我们把“运动的物体”放在“变动的时空”中分析,还能不能保证理论体系的确定性、可预测性、统一性? 那么,“运动的物体”,是放在“不可移动、变动的空间”中分析好?还是放在“变动的时空”中分析好?
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